Город основан в 1663 году как форпост на юго-востоке страны. Расположен на реке Сура, в 700 км от Москвы. Является связующим звеном между европейскими и восточными регионами страны.
С 1939 года административный центр Пензенской области.
Развиты машиностроение, производство электронного и оптического оборудования, легкая и фармацевтическая промышленности, производство строительных материалов. Пенза – крупный транспортный узел. Имеется аэропорт, через город протянуты важные автомобильные и железнодорожные магистрали, связывающие город с центром и югом России и соседними регионами.
Климат умеренно-континентальный. Средняя температура января: -9 °С, июля: +22 °С. Нередки весенние, летние и осенние засухи.
На рубеже 19 и 20 веков город получил титул «Новые Афины», что свидетельствует о высоком уровне развития культуры и науки. Крупнейший театр города, Пензенский драматический им. А.В. Луначарского, возник в 1896 как драмкружок имени В.Г. Белинского.
Памятник «Первопоселенец» - один из символов города. Среди достопримечательностей также отметим картинную галерею им. К.А. Савицкого, Успенский кафедральный собор, памятный знак «Голубь мира».
Пенза - родина российского цирка, здесь в 1873 году прошло первое выступление цирка братьев Никитиных.
С городом связано целое созвездие блистательных имен: П.А. Вяземского, И.А. Крылова, В.Г. Белинского, М.Ю. Лермонтова, М.Е. Салтыков-Щедрина, Н.С. Лескова, М.Н. Тухачевского, В.Э. Мейерхольда.
Города-побратимы Пензы: Бекешчаба (Венгрия), Рамат-Ган (Израиль). Недалеко от города расположен климатический курорт Ахуны.
На территории области находится Лермонтовский музей-заповедник «Тарханы», Центр театрального искусства «Дом Мейерхольда», Троицкий Сканов монастырь.